Il relè termico è un dispositivo elettrico che protegge il motore elettrico di qualsiasi apparecchio elettrico dalle temperature critiche. In condizioni di carico elevato, il motore, che mette in moto qualsiasi meccanismo di una macchina elettrica o di un apparecchio elettrico, consuma una maggiore quantità di elettricità. Questa energia può essere molte volte superiore alla norma prescritta per il motore. Come risultato del processo di sovraccarico, la temperatura all'interno del circuito elettrico inizia a salire rapidamente. Questo, ovviamente, potrebbe portare a un guasto di questo apparecchio elettrico. Per evitare ciò, nei circuiti elettrici sono previsti ulteriori dispositivi speciali, atti a interrompere l'erogazione di energia elettrica in caso di eventuali condizioni di emergenza (transitori nelle reti elettriche, sovraccarichi, ecc.). Tale dispositivo di protezione è chiamato relè termico (a volte in letteratura è possibile trovare il nome "relè termico"). Il compito principale del relè termico è di mantenere la modalità di funzionamento dell'apparecchio elettrico e le sue prestazioni complessive.
Il relè termico ha al suo internodisegna una speciale piastra bimetallica. Sotto l'influenza di sovraccarichi e aumento della tensione nella rete elettrica, una tale piastra si piega (si deforma) e nel suo stato normale ha una superficie abbastanza piatta. Questa piastra bimetallica chiude saldamente i contatti elettrici, e quindi la corrente può fluire liberamente attraverso il circuito elettrico.
Quando una sovratensione e un aumento del valore della corrente elettrica nel circuito iniziano ad aumentare rapidamente la temperatura. Ciò contribuisce al riscaldamento dell'elemento principale del relè termico: una piastra metallica a due strati. Quest'ultimo inizia a piegarsi e interrompe il flusso di elettricità, poiché il relè termico è progettato per interrompere il carico e la tensione quando la rete elettrica è sovraccarica.
Tuttavia, la piastra bimetallica si piega piuttosto lentamente. Se il contatto è mobile e collegato direttamente ad esso, il basso tasso di deflessione non garantirà l'estinzione dell'arco che si verifica quando il circuito è interrotto. Pertanto, la progettazione del relè termico prevede un dispositivo di accelerazione, il cosiddetto "contatto di s alto". Ne consegue che la scelta di un relè termico si basa su una caratteristica come la dipendenza del tempo di risposta dall'entità della corrente elettrica.
A causa di tale lacuna, il funzionamento della macchina verrà interrotto. Dopo un po 'di tempo (di solito mezz'ora - un'ora), la piastra si raffredda e torna allo stato precedente, ripristinando il funzionamento del circuito elettrico. Il dispositivo torna in condizioni di lavoro.
Ci sono diversi tipi di relè termici. Il relè TRP (per carico monofase), il relè TRN (per carico bifase), il relè termico PTT (per sovraccarico a lungo termine in un circuito trifase) e il relè termico RTL (protezione motori da sovraccarichi prolungati) si sono diffusi.
